Dernièrement, mes recherches m’ont menée à m’intéresser à la gestion de l’eau par les Premières Nations.
L’or bleu est de nos jours, avec le réchauffement climatique, devenu une denrée encore plus prisée, qui attise toutes les convoitises.
En accord avec leurs croyances spirituelles, les gouvernements tribaux représentants les habitants des différentes réserves nord-américaines préconisent une gestion mesurée, collective, qui privilégie l’accès de tous à l’eau et non le profit de certains.
Que ce soit dans les déserts du Nevada ou près de la côte Pacifique, les tribus regrettent l’appropriation des lacs, rivières, fleuves et mers par des groupes privés souvent exclusivement composés d’entrepreneurs blancs non Natifs.
L’exemple le plus flagrant est la situation des différentes tribus proches du fleuve Colorado.
A l’automne 2022, plusieurs journaux locaux (The Colorado Sun, The Albuquerque Journal, The Salt Lake Tribune, The Arizona Daily Star and The Nevada Independent) ont publié une série d’articles sur le centenaire du Colorado River Compact, traité voté en 1922.
Les signataires du Colorado River Compact, réunis à Santa Fe, le 24 novembre 1922 autour d’Herbert Hoover, à l’époque Commerce Secretary. Aucun chef amérindien n’est sur la photo.
Comme avec tant d’autres traités signés au XIXè siècle et dans la première moitié du XXième siècle, les Nations amérindiennes ont perdu au change.
Ce traité visait à garantir l’approvisionnement en eau des populations résidant près du fleuve Colorado. Mais en 2022, une douzaine de tribus sur les trente qui ont besoin de l’eau du fleuve pour survivre dans le désert n’avaient toujours pas le droit d’irriguer leurs champs ou de drainer l’eau du Colorado.
Alors que le fleuve Colorado longe plus de 100 miles de la réserve des Hualapai, ces derniers ne pouvaient se servir de l’eau du fleuve. En janvier 2023, un accord avec la Hualapai Nation est venu redresser ce tort mais ce n’est qu’un petit pas vers plus de justice réparatrice.
Environ 40 millions de personnes et 5,5 millions d’acres de terres agraires dépendent du fleuve Colorado. Bien que les niveaux d’eau descendent chaque année, les modes de consommation n’ont pas changé. On continue de dépenser pléthore d’eau dans les fontaines et piscines de Las Vegas (je suis bien placée pour le savoir !) et les cours de golf fleuririssent toujours à Scottdale (Arizona).
Ce n’est pas uniquement l’accès équitable à l’eau qui est en jeu aujourd’hui aux États-Unis et au Canada. La construction de barrages hydrauliques a aussi bouleversé les écosystèmes (des centaines d’espèces de fleurs, d’insectes, de poissons, sont en voie d’extinction) et contribué à la ruine de nombreuses Nations amérindiennes dont l’économie était principalement basée sur la pêche.
La plupart des lacs photographiés par les touristes sont en fait des réservoirs d’eau créés artificiellement afin d’assurer l’approvisionnement en eau et en électricité des habitants des grandes métropoles de l’ouest américain.
J’ai ainsi eu l’occasion de découvrir le lac Mead au Nevada et le barrage Hoover, formidable exemple de prouesse technique. Construit entre 1931 et 1936, durant la Grande Dépression, le barrage Hoover était synonyme de progrès et permit – il convint de le signaler – à des milliers de travailleurs de retrouver un emploi.
Lac Mead et au fond, le barrage Hoover.
Mais les avantages de l’époque semblent aujourd’hui bien minces face aux conséquences. Écosystèmes en péril, sites funéraires amérindiens submergés, accès inégalitaire à l’eau, agriculture intensive…
Plus au Nord, on construisit aussi des barrages sur la Columbia River. Et Woody Guthrie en fit même une chanson qui contribua à la promotion des grands chantiers voulus par le président démocrate Franklin D. Roosevelt.
Mais, dans cette chanson, on parla peu des chutes Kettle ou de la Cérémonie des Larmes.
Les chutes Kettle, sur le fleuve Columbia se situent à environ 81 kilomètres de la frontière canadienne, juste en dessous de l’embouchure de la rivière Kettle. Jusqu’en 1939, c’était un lieu de pêche fréquenté par de nombreux peuples nord-amérindiens.
Chaque année, de juin à octobre, environ 2000 pêcheurs amérindiens de plus de 14 tribus différentes se retrouvaient près des chutes.
Pêcheurs amérindiens, vers 1900. Courtesy Washington State Archives.
Les trappeurs franco-canadiens, et notamment le commerçant de fourrure et explorateur Gabriel Franchère, avaient surnommé cette rivière Kettle (chaudière) en raison des nombreux tourbillons visibles au milieu des rapides et des roches accidentées.
Les populations autochtones utilisaient une autre expression pour désigner ces chutes. Ilth-koy-ape[1] renvoyait à la principale méthode de pêche utilisée. Ce nom signifie « toile de paniers, tissés serré. » Si l’on utilisait des harpons pour la pêche, on attrapait aussi des poissons grâce à d’immenses paniers en noisetier. Ils étaient accrochés au bout d’une perche tenue à proximité ou en travers des chutes. Les saumons tentaient de remonter le courant et sous la pression de la cascade, ils étaient faits prisonniers.
En 1841, l’explorateur Charles Wilkes résida près des chutes et observa les techniques de pêche des Amérindiens. Impressionné, il nota dans son journal qu’en moins de 24 heures, environ 900 saumons étaient tombés dans les paniers. C’étaient de magnifiques poissons qui avaient nagé plus de 1100 kilomètres, de l’océan Pacifique à la rivière Columbia, pour se reproduire.
Hélas, comme bien souvent dans l’histoire tragique des peuples autochtones, l’homme blanc allait faire passer ses intérêts avant le bien-être des populations locales.
En 1940, pour soutenir l’effort de guerre et la fabrication d’aluminium pour les avions, le gouvernement des États-Unis décida qu’il fallait construire un barrage hydro-électrique. Et bien entendu, on choisit la rivière Columbia pour mener à bien ce projet titanesque.
Les défenseurs du Grand Coulee Barrage arguaient que cela favoriserait le développement culturel et économique des Nations amérindiennes concernées. Ainsi, elles pourraient bénéficier des bienfaits de l’électricité. Sauf qu’avec la disparition des saumons dans cette région, les tribus perdirent leur principal moyen de subsistance.
Le 16 juin 1940, en présence du sénateur Clarence Dill, plus de 1000 représentants originaires des tribus Yakimas, Spokanes, Nez Percés, Flatheads, Blackfeets, Coeur d’Alenes, Tulalips, et Kalispels participèrent à la Cérémonie des Larmes présidée par le chef indien Jim James des Sanpoils, afin de dire adieu à l’un des plus beaux sites naturels de la région.
Ceremony of Tears, 16 juin 1940.
Courtesy of Northwest Museum of Arts and Culture
Avec la création du Franklin D. Roosevelt Lake, le réservoir situé derrière le barrage, les Kettle Falls furent submergées. Non seulement l’économie locale des autochtones fut bouleversée mais l’on bafoua leurs droits spirituels, à cause de l’inondation de plusieurs sites sacrés, autrefois célèbres pour leurs magnifiques pétroglyphes.
Enfin, pour couronner le tout, alors que le gouvernement américain avait promis un prix préférentiel pour l’électricité, les populations vivant dans les réserves payèrent plus cher que leurs voisins non autochtones.
[1] T. C. Elliott. “David Thompson’s Journeys in the Spokane Country” The Washington Historical Quarterly, Vol. 9, No. 1 (Jan., 1918), pp. 11-16 (6 pages) d’après le journal intime de l’explorateur David Thompson qui navigua sur ces fleuves et rivières en juin 1811.
