Au fil des ans et de mes recherches, je continue de découvrir de nouveaux artistes navajo qui ont joué un rôle majeur dans l’histoire éducative et politique de la Nation Navajo.
Dans les années 1970, plusieurs artistes sont mis à contribution pour illustrer une série d’ouvrages publiés par la première université tribale des États-Unis, le Diné Collège à Tsaile. Sous la houlette de Broderick H. Johnson, alors président de l’université, paraît en juin 1977 Stories of Traditional Navajo Life and Culture (dont je possède une édition originale) qui rassemble plusieurs témoignages oraux d’anciens de la tribu.
Ouvrage magnifique, de par ses illustrations, Stories of Traditional Navajo Life, devrait être lu et enseigné dans tous les cursus universitaires qui traitent des Amérindiens. C’est en effet un livre qui ne se contente pas de recenser ou de proposer des analyses, s’appuyant elles-mêmes sur d’autres analyses de textes… C’est une source à la fois secondaire et primaire : à travers ces retranscriptions d’enregistrements se donne à voir une histoire en train de se faire.
Cette collection de souvenirs de représentants tribaux -illustres dans les domaines religieux, politiques, économiques, éducatifs ou agraires- loin d’être figée dans le passé, est dynamique. Les témoins font tous preuve d’un regard rétrospectif qui ne se contente pas de décrire ce qui était mais d’identifier les changements apportés à la culture et à la société navajo entre les premières décennies de reservation life, au tournant du vingtième siècle, et le milieu des années 1970, sous l’influence croisée de l’acculturation mais aussi des politiques tribales et du sursaut identitaire.
Navajo Travelers by Hoke Denetsosie, illustration publiée dans Desert Magazine en juillet 1952.
Avec Raymond Johnson (dont plusieurs dessins sont reproduits sur le site medecine-et-navajo.fr), Hoke Denetsosie illustre les 22 témoignages d’anciens, le plus vieux d’entre eux a 96 ans au moment de la publication de l’ouvrage.
Hoke Denetsosie, photographié par Edgar Ellinger Jr, pour le reportage publié dans Desert Magazine en juillet 1952. Sous la photographie, on pouvait lire : « Ever since he was a small boy, Hoke Denetsosie has wanted to paint pictures depicting tire colorful way of life of his people, the Navajo. Now Hoke’s work is gaining wide recognition, and he looks forward to the time when he can spend all working hours at his drawing board. »
Au moment de la publication de Stories, Hoke est au faîte de sa carrière : il a parcouru bien du chemin depuis sa première commande, les dessins pour la série de livres littérature jeunesse The Little Herder, publication officielle émanant de l’US Office of Indian Affairs, qui donnaient le point de vue des Navajo sur chaque saison et offraient aussi la possibilité aux jeunes lecteurs anglo d’avoir un premier aperçu du quotidien de leurs homologues Navajo.
Après la série des Little Herders, qui feront l’objet d’une réédition dans les années 1970, Hoke voyage. Il trouve un emploi comme garçon d’hôtel à la Bright Angel Lodge du Grand Canyon, ce qui lui laisse suffisamment de temps libre pour perfectionner son art. A noter, même si certaines de ses œuvres s’arrachent aujourd’hui à plus de 5 000 euros, Hoke n’a reçu aucune formation, c’est un véritable autodidacte. Son talent -et sa valeur commerciale potentielle- a vite été reconnu puisqu’à Kanab, « Dude » Larson lui demande de produire un peu plus de 200 cartes postales illustrées.
Hoke gardera un lien avec plusieurs maisons d’éditions et surtout d’auteurs inspirés par les récits traditionnels navajo et il signera la couverture et les illustrations d’ouvrages comme Navajo Biographies et Grandfather Stories of the Navajos (publiés respectivement en 1970 et 1974 par les presses du Diné College), The Ordeal of the Young Hunter de Jonreed Lauritzen…
Navajo Biographies, de Virginia Hoffman.
A l’instar de Hoke, des personnalités comme Harry Walters, ex-directeur du Hathathli Museum au Diné College, professeur d’anthropologie, signeront de nombreux dessins et gravures pour des livres de littérature jeunesse, sous des noms d’artistes. Walters (Na-Ton-Sa-Ka) a ainsi illustré Navajo Bird Tales, une collection de contes racontés par un narrateur fictif, double d’Hosteen Klah, célèbre homme-médecine, et réunis sous la plume de Franc Newcomb, trader et aquarelliste.
Surrealistic experiment, Sun God, Yei and warrior figures, de Harry Walters.
Cliquer ici pour lire Little Herder in Autumn et contempler les belles illustrations de Hoke Denetsosie.